La duración aproximada de un día en la Tierra es de 23 horas 56 minutos y 4 segundos, redondeado a 24 horas como todos sabemos. Pero esto no ha sido siempre así, hace mil 400 millones de años los días duraban poco más de 18 horas. El que se hayan ido alargando desde entonces es culpa ni más ni menos que de la Luna.
Esto fue revelado por un grupo de astrofísicos, que descubrió que hace 1400 millones de años el satélite estaba más cerca de nuestra superficie y la rotación de la Tierra era más rápida. Con el tiempo, a medida que nuestra luna se fue alejando, la velocidad planetaria disminuyó.
Para este hallazgo, los especialistas utilizaron una técnica llamada astrocronología, que vincula el registro geológico con la teoría astronómica para reconstruir la historia de la Tierra y el Sistema Solar. Los astrofísicos encontraron que en este tiempo los días han aumentado 0.00001542857 segundos al año. Imperceptibles para los humanos, pero que en suma nos han dado varias horas extra con el paso del tiempo.
Usando astrocronología, los científicos pueden estudiar el clima de la Tierra y cómo se relaciona con otros objetos en el Sistema Solar. Los cambios en el clima provocados por los cambios orbitales se llaman forzamiento orbital. Los especialistas también usan ciclos de Milankovitch – que describen los efectos conjuntos que los cambios en los movimientos de la Tierra provocan en el clima a lo largo de miles de años– para medir estos datos. Estos ciclos les permiten conocer cómo era el clima en cierta época de la historia del mundo a través de las rocas y fósiles, midiendo la cantidad de redacción que registraron, a la vez que las proporciones de cobre y aluminio relacionadas con el cambio climático en el sedimento marino Xiamaling, de 1,400 millones de años en el norte de China, y la cresta Walvis de 55 millones de años, en el Atlántico sur.
Como los ciclos de Milankovitch afectan la cantidad de sol que llega a ambos polos del planeta y son los principales impulsores del cambio climático en largas escalas de tiempo, los sedimentos sirvieron para comprobar las variaciones que ha tenido la órbita de nuestro planeta y su satélite.
Esto no significa que la Luna vaya a seguirse alejando indefinidamente. En algún momento en el futuro lejano, alcanzará una distancia estable y será visible solo desde la mitad de la Tierra y nunca se verá desde el otro. Con esto, en teoría, los días tendrán la misma cantidad de segundos a partir de ese momento.